孔庙祭祀名目繁多，有丁祭、祫祭、遗官致祭、释奠、释菜等。其中释奠是孔庙祭礼中，规格最高的一种。

　　释奠礼在汉代以后，逐渐成为官方祭典，起初释奠并无专属的乐章和乐谱，直到隋代，才制定释奠专属用乐。该释奠乐章的歌诗以雅乐的形式传承了古代文学及乐律艺术，其乐章结构的演变则反映了古今祀礼仪序的演变。

　　隋开皇九年，文帝平定南朝陈国，获得了南朝宋国及齐国所保存的汉族传统古乐，当时的太常卿牛弘等乃奏请整修所获宋、齐雅乐的遗存，获得皇帝的支持。于是，便展开了宫廷雅乐的研究、创作、扩展与实施。隋文帝仁寿元年，由太常卿牛弘、太常少卿许善心、内史舍人虞世基、礼部侍郎蔡征等，创制了一个庞大的雅乐系列，该系列也包括了祭祀先圣先师孔子的乐章。从此，祭祀孔子有了专用乐章，也成了宫廷雅乐的重要组成部分。

　　隋代祭祀孔子的乐章，制定于仁寿九年，取名为《诚夏》登歌之乐。迎神奏《昭夏》，皇帝升坛奏《皇夏》，初献奏《诚夏》，饮福酒奏《需夏》，送神奏《昭夏》等。以“夏”为乐名，其用意在于继承华夏之声。

　　唐太宗贞观二年，太常少卿祖孝孙、协律郎窦琎等人，历两年时间，全面设计创制，考以古乐、乐制、乐章、乐器、乐队编制、舞蹈服饰等，完成十二《和》，取“大乐与天地同和之义，并法天地之成数十二”的大唐宫廷雅乐系列。

　　唐贞观中，协律郎张文收复以十二和之制未制备，乃考正律吕，用于释奠者有降神奏《诚和》，文武三成，送神一成。奠币登歌奏《肃和》，入俎及徹豆奏《雍和》，送文舞出，迎武舞入奏《舒和》。

　　释奠至宋代，发展更为成熟与繁复。宋仁宗景祐元年作“祭文宣王庙《凝安之乐》六首”。崇宁四年，徽宗下令所设立专管宫廷音乐的机构“大晟乐府”，由该乐府分别于大观三年及四年，制作了两套不同的祭孔乐章。乐章由原来的六首，增加到十四首。

　　金初取汴，得北宋之乐而用之。《宋史·乐志》：“靖康二年，金人取汴。凡大乐轩架、乐舞图、舜文二琴、教坊乐器、乐书、乐章、明堂布政闰月体式、景阳钟并虚、九鼎皆亡矣。”世宗大定十四年，取大乐与天地同和之义，名曰“太和之乐”，而定乐曲以宁名。释奠乐章有：来宁、静宁、肃宁、和宁、安宁、辑宁、泰宁、咸宁等乐章。礼行三献，以祭酒、司业、博士允，学生以儒服陪位。

　　元代曾拟定了文明、昭明、景明、诚明、灵明及庆明等乐章，但其主要的释奠乐章，仍沿用宋之旧曲。

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