在将沙子及象征物正式应用于治疗用途之前，一些土著部落就曾在地上画一些有保护含义的圆圈并创造了沙画。在温里布看来。沙盘游戏治疗的起源跟历史悠久、文化内涵丰富的沙画并驾齐躯—“纳瓦霍宗教的沙画广泛运用于治疗的仪式等”。克莱尔.贝克(Clare.Baker)在其文章《纳瓦霍沙画和沙盘游戏》中详细阐述了沙画和沙盘游戏的平行发展情况。纳瓦霍沙画和沙盘游戏均为治疗方式，它们激发了个体的心理能量，开启了从一种心智状态(state 0f mind)到另一种心智状态的通路.另外，它们均促进了参与者之间的沟通。

沙盘的运用可以追溯至20世纪20年代后期。将游戏和创造性活动作为治疗过程的一部分在当时已被广泛运用，特别是对于儿童的治疗。梅兰妮·克莱因(Melanie Klein)、安娜·弗洛伊德(Anna Freud) .艾瑞克森(Erik Erikson)等人都是将玩具和小物件用于治疗、诊断的积极推动者。他们的实践结果强有力地支持了荣格将想象力和创造性用于成长和个体化进程的主张，在沙盘游戏于20世纪50年代被杜拉·卡夫(Dora Kalff, 一位瑞士籍荣格学派的治疗师)命名之前，运用小物件在沙中制造场景的方法已经在治疗领域确立了它的地位。1929年，英国小儿科医师玛格丽特·洛温菲尔德发明了“世界技术”，又称作“世界游戏”(worldplay)，它是沙盘游戏的前身。

20世纪20年代，洛温菲尔德从小儿科医师转为儿童心理治疗师，她的目标是想要找到一种媒介和方法，这种媒介和方法既对儿童有吸引力，又可以让观察者和儿童进行有效的沟通。她深信运用一些小玩具可以了解儿童最深层的、口语期之前(preverbal)的想法和感觉。洛温菲尔德的个人经历，包括多病的童年、父母离异、母亲去世，以及她在俄国与波兰战争期间的医护工作经历等，都成为她思考的对象。她的过去经历加深了她对儿童内在心灵生活的理解，以及对非语言工具可以促进人际沟通的认识.年轻时.洛温菲尔德偶然地看到了威尔士(H.G Wells)于1911年写成的《地板游戏》.威尔士坚信游戏可以为成人提供一个广阔的、有创意的空间。在《地板游戏》中，威尔士描述了许多他和两个儿子共同参与的活动，他们用木片、纸、粘土、小人模型、小动物模型等物件建造城市和岛屿。威尔士对沙盘游戏发展做出了重大贡献，他明确了游戏的材料和游戏的类型。这些游戏鼓励独创性，推崇创造性的想象活动。在威尔士的启发下，加上自身的经历.以及自己在寻找与儿童沟通的途径方面的努力.洛温菲尔德创造了“世界技术”。

20世纪20年代后期，在搬到英国的儿童心理研究所之前，洛温菲尔德已经收集了许多小玩具和小物件，如各种纸质图形、彩色棒等。洛温菲尔德将它们放在一个箱子内，孩子们称之为“神奇箱子”。在搬到研究所的时候，这些物件被存放在一个带有小抽屉的橱柜里，孩子们叫它为“世界”。洛温菲尔德做了两个镀锌的箱子，一个装沙子，另一个装水，于是孩子们就开始把那些物件和箱子结合起来使用。“世界技术”就是让个案自发地在干沙或湿沙中排列小物件或塑造沙型，创造出一幅画或一个场景。洛温菲尔德认为儿童思考问题的方式是利用体验性的生动意象而不是用文字或原型(archetype)。她发现儿童在沙盘中表达出了他们意识的和无意识的想法。她不是一位精神分析师，也没有对个案的作品进行分析。但她相信“世界技术”的价值已经在体验它的过程中得到了实现。洛温菲尔德认为，“世界技术”的目标是“让被创造出的‘世界’面质它的创作者，而不是让治疗师面质‘世界’的创作者”。她认为“世界技术”可以被不同理论取向的心理治疗师所应用。

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